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ディオプトラは紀元前 3 世紀の天文学あるいは測量用の装置で、 天文学用としては、そのうちに渾天儀に道を譲りますが、 測量用としては使用され続け、終にはセオドライトに道を譲ることになります。 この過程で、測量技師のコンパスなどの機能も組み込むことになります。 従って、セオドライトは古代のディオプトラの発展形と考えることができ、 その意味では非常に古い伝統があることになります。

正確に角度を決めるためには、正確な三角関数の表が必要です。 従って、精密なセオドライトができるためには、 三角法の発展が必要で、これはギリシャに始まり、 インド、イスラム世界を経て、ルネッサンスの時に再びヨーロッパに 持ち込まれたのです。 セオドライトにはコンパス (方位磁石) も必要で、 これが発明されたのは恐らく中国で、ヨーロッパ人はそれを改良して、 乾式コンパスとしています。 従って、ヨーロッパ人は世界中の知識を集約してセオドライトを 作ったことになります。 そして、これを使って英国が「主要三角測量」を 18 世紀に開始するのです。