以下、実に多くの可動橋が登場しますが、可動橋が多いというよりは、 欧米では第二次世界大戦が終了するまでは 蒸気ボートによる内陸の水運がとても盛んであったととらえる方が正解です。
戦後のトラック輸送は欧米では鉄道輸送のみならず水運も食ったことになる。 しかし欧米の水運 (現在はディーゼル) はまだすべてトラックに食われたわけではない。 (欧米の可動橋には本当にまだ生きているものがあり、通過する船舶が実に頻繁な場合がある。 例えば米国のミシシッピ川の可動橋はまだ完全に生きている。これが壊れると米国経済が破綻する。)
可動橋、あるいはより一般に鉄の橋の建設に関して、ずっと重要なことは 産業革命と密接に結びついていることがあります。
米国で鉄の橋が建造され始めるのは、米国が 「産業革命」 に 突入する 1850 年代のことで、米国で可動橋が多く建設されるようになるのは、 産業革命の結果、米国でとりわけ鋼が安くなる 1870 年代後半以後の話です。 鉄の橋と産業革命を参照。
一般に可動橋は多い場所にはとりわけ沢山あり (偏在している)、例えばシカゴ、ニューヨークにとりわけ沢山あります。 (シカゴは橋がとても多い場所で、その大半が跳開橋です。しかしシカゴの可動橋は大半がほとんど休眠状態に近い。) ヨーロッパでは水運の要衝であるベルギーのアントワープにたくさんあります。 (バスキュール橋/ベルギーを参照。これはまだ生きている。) それとロシアのサンクトペテルブルクにあります。
(GoogleEarth がインストールしてあれば、kml ファイルをこれで表示できます。)
旋回橋はかなり古くからありますが、旋回動作をする機械に風車 (すうしゃ) があり、 風向きが変化する場所では、風車を風向きに向ける必要があります。 元々は手動で回転させていましたが、 リム・ベアリング (円周に沿って車輪が並ぶもの) で回転させるものがあり (柱風車/パルトロック風車を参照)、 これは多くの旋回橋の回転方法と同じものです。 つまり、リム・ベアリングによる旋回方法は旋回橋よりも風車の方が歴史が古いと思われます (1600 年頃からあることになる)。
可動橋は完全に平衡状態を保って動かすことが前提ですが、これは可動橋に始まるのではなく、 これ以前に風車の回転に適用されていた考えと思われる (従って、随分古くからある)。 また可動橋で歯車が使用されますが、この歯車 (動力伝達用) の使用も水車、風車における使用が先行している。 (最初は木造の歯車が紀元前に使用され、英国産業革命の時に鋳鉄製の歯車が風車で登場する。) 塔時計には最初から鉄製の歯車が使用されていますが、これは重量物を動かすわけではないと思う。 風車の場合には石臼 (ミルストーン (millstone)) がかなり重く (1 組当たり 0.5 トン以上)、これを歯車で動かすことが前提なので、元々かなり頑丈に作られているはずです。
また動くわけではありませんが、ゴシック建築も重い石造建築物が平衡するように作られており (例えばフライイング・バットレス)、 平衡を取らせる考えはヨーロッパにずっと昔からあると思われる。